“照妖镜”的传说由来已久，按《西游记》里的说法，不管是什么妖怪化成人形，拿此镜一照便会原形毕露，可唯独照不出“六耳猕猴”。因为周天之内有五仙，乃天、地、神、人、鬼；又有五虫，乃赢、鳞、毛、羽、昆；又有四猴混世，不入十类，非天、非地、非神、非人、非鬼，亦非赢、非鳞、非毛、非羽、非昆。那“六耳猕猴”即是其中之一。
这类古镜照妖的传说，主要源于古人认为铜镜具有神明妙用，首先在于它能“观照妖魁原形”。如葛洪《抱朴子》言，世上万物久炼成精者，都有本事假托人形以迷惑人，“唯不能易镜中真形”，它们一看见铜镜，也就暴露了自己的本来面目，于是赶快溜走。基于这一原理，凡巫视道冠一流在从事捉鬼妖等活动时，照例都要先用一面镜子当识破妖怪的法宝，其时镜子乍现，妖怪就逃之夭夭了，其中最著名的传说大概就是“照妖镜”了。
顺此思路，“照妖镜”又有了更广的应用范围，比如古代武将甲胄的后背或前胸部位，多嵌有一块“护心镜”，一方面是镜材的铜质本身，具有抵御剑矢之类武器侵害的作用；而另一方面，它们又可以发挥镇吓诸多鬼怪妖物的功能。再比如，把一块小圆镜镶在大门顶端中间部位的民居建筑风俗，在中国许多地区盛行，甚至直到今天，这类具有镇邪驱怪意义的古镜，还常常出现在现代风格的建筑物上，只不过镜子的材料已由熟铜变成了玻璃。
此外在传统的婚礼风俗中，铜镜是使用场合和次数最多的祛邪工具，新娘穿着有铜镜的新衣上轿去婆家；在花轿进入婆家大门前，还要由专职人员用铜镜在轿厢内上、下、左、右仔细地“搜寻”一遍；用作合晋的洞房里，一面大铜镜是绝对不可缺少的器物。此外，铜镜也被使用在民间丧葬活动中，人们将其置于墓穴顶部，或棺床的四角，这些安排均出于辟邪的需要。旧时宅居因朝向不吉，如两屋大门相对、门对烟囱等，便在门楣间或窗户上方悬挂一面镜子避邪，期待妖魔鬼怪见此镜躲避，住户逢凶化吉。俗称此镜为“照妖镜”。
解放前的商人，大多特别迷信风水灵学，他们在风水先生指出的“死门”方向，即阴气最重之处的对面，一般要立一个奇妙的宝塔状建筑物，其顶焊有八面八方照妖镜，名曰“昭日塔”，此举是为聚集八方阳气镇压阴恶凶灵，只要能镇住邪气，往往不惜成本的，这可能也是一种自我心理暗示。